概要

概要

全教科・全科目で設問の解答をマークシートに記入する方式となっており、記述式の設問はありません。各科目ごとに決められている高等学校の学習指導要領に沿って出題されます。広範な受験生を対象にしているため、教科書にある例題のような出題も多く、対策さえしていれば比較的容易に高得点を取れる試験です。

1979年から1989年までの間、国公立大学の入学志望者を対象とした「大学共通一次試験」（共通一次）が実施されていました。これは、入学試験問題において奇問・難問の出題をなくしたり、歴史などの重箱の隅をつついたりするような設問をなくし、一定の学力基準を測るものとして導入されたものです。しかし、実際にはこういった設問を完全に排除することができず、1990年から、国立大学の共同利用機関である大学入試センターの実施する「大学入試センター試験」に変更し、私立大学も試験成績を利用できるようにするなど、試験自体を流動性のあるものに改めました。2006年には英語科のリスニング試験が、世界で初めてICプレイヤーを利用したリスニング試験として実施され、機械に関するトラブルも含めて話題となりました。

国公立大学においては（一部の推薦選抜などを除き）出願資格を「センター試験で本学が指定した教科・科目を受験した者」と規定しています。生徒の学力低下の懸念から、ほとんどの国公立大学ではセンター試験で5 （6） 教科7科目の受験が必須です。文系では外国語、国語、数学2科目、地理歴史、公民、理科1科目が、理系では外国語、国語、数学2科目、地理歴史または公民、理科2科目が主流となっています。また私立大学の参加も年々増加しています。私大の場合、センター試験の入学者選抜への利用方法は各大学が個別に設定しています。

平均点はおおよそ6割程度になるように作成されていますが、年度や科目によっては、想定以上のずれが生じることがあります。

試験会場は、様々な大学・高校に設定されています。なお、試験1日目の前日の金曜日は、設営準備や不正行為防止から試験会場の建物とその周辺が「関係者以外立入禁止」となる場所がほとんどです。

試験が行われる1月中旬は厳冬期に当たるため、雪により公共交通機関のダイヤに混乱が生じた場合には開始時刻を遅らせるなどの措置が取られることが多いです。なお、センター試験が実施される2日間は全国的に大雪になったりぐずついたりすることが多く、「センター試験の日は雪の特異日」とも言われていますが、首都圏では降雪が大々的に報道されているだけで、統計的には平年とさほど変わらないのが事実です。

この他に、共通一次試験の場合と同様、1994年・1995年は成人の日（当時は1月15日）に試験が実施されていました。